HACIA LA FABRICACIÓN DE PULMONES MEDIANTE IMPRESIÓN 3D

Hace poco tiempo tuve la oportunidad de poder sujetar una réplica de la parte superior de una vía aérea humana, se trataba de una versión artificial de una tráquea y los dos primeros bronquios.

Esta pieza estaba hecha de colágeno, es el cemento biológico que mantiene unidos nuestros cuerpos, era resbaladiza y hueca, y su consistencia se parecía a la de la pasta a medio cocer. 

Aunque esto parezca un macarrón a medio cocer, esta pieza es el primer paso hacia un pulmón humano artificial apto para trasplante.

La famosa emprendedora biotecnológica Martine Rothblatt lidera esta iniciativa que podría convertirse en una fábrica sin límites de “Órganos Humanos", según un reportaje publicado por  MIT Technology Review, esta estructura procede de una impresora 3D del tamaño de una nevera de United Therapeutics en Manchester (EE.UU.).

Esta empresa genera ingresos de más de 1.000 millones de euros al año con sus ventas de medicamentos contra varias dolencias pulmonares.

La compañía afirma que planea fabricar pulmones humanos en "cantidades ilimitadas" y superar la grave escasez de órganos de donantes con impresoras de este tipo.

La bioimpresión de tejidos orgánicos no es una idea nueva; las impresoras 3D ya permiten fabricar piel humana e incluso retinas.

Aunque esta técnica estaba limitada a tejidos muy pequeños o muy delgados y sin los Vasos Sanguíneos (ver Investigadores españoles logra imprimir piel en 3D, el mayor órgano del cuerpo).

Pero United cree que, dentro de unos años, su impresora 3D podrá fabricar el contorno gomoso y sólido de un pulmón, con un nivel de detalle increíble.

Esta pieza incluirá las 23 ramas descendentes de las Vías Respiratorias, los Alvéolos para el intercambio de gases y una delicada red de capilares.

Pero un pulmón hecho solo de colágeno no ayudará a nadie, sería como cruzar un pollo de goma con una gallina real.

Por eso, United Therapeutics también está desarrollando formas de impregnar la matriz de colágeno con células humanas para que se adhieran en ella, dándole vida.

El director del proyecto del grupo de fabricación de órganos de United, Derek Morris, afirma: "Estamos intentando construir pequeñas casas de palitos para que las células vivan dentro de ellas".

Este proyecto de bioimpresión 3D es el último de una serie de esfuerzos de ingeniería de muy alto nivel lanzados por la CEO de United, Martine Rothblatt.

Martine Rothblatt empezó su trayectoria como Emprendedora Aeroespacial (fue la fundadora y CEO de Sirius Satellite Radio), pero en la década de 1990 tuvo que cambiar de especialidad después de que su hija desarrollara una rara enfermedad pulmonar.

Al lanzar United, Rothblatt adquirió un fármaco abandonado por unos 21.000 euros y lo transformó en una compañía que la convirtió en la CEO mejor pagada en la industria biofarmacéutica el año pasado, en 2017 también estableció un récord de velocidad con su helicóptero eléctrico, Rothblatt espera que algún día los Drones Eléctricos transporten los órganos de su fábrica hacia donde sean necesarios.

United ya ha hecho algunas apuestas de riesgo en órganos, Revivicor, una de sus subsidiarias, ofrece a los cirujanos corazones, riñones y pulmones de cerdos modificados genéticamente, que hasta ahora se han utilizado en mandriles.

Bioengineering, otra de sus subsidiarias, restaura pulmones de donantes humanos mediante el bombeo de una solución templada, a día de hoy, alrededor de 250 personas han recibido pulmones que de otro modo habrían sido desechados, pero fabricar un órgano desde cero es más complejo. United predice que no será capaz de lograrlo hasta dentro de 12 años.

Martine Rothblatt reconoce que la estructura impresa que vi es solo un comienzo: "Son solo dos ramas y no hay células".

De todas maneras, el esfuerzo de United por imprimir en 3D órganos completos, y que comenzó el año pasado, puede ser el más ambicioso del sector.

Contrató a 3D Systems, una compañía de Carolina del Sur (EE. UU.), para construir la impresora 3D, y ha contratado a 3Scan para que haga secciones de los pulmones para crear mapas detallados de su interior.

El departamento de fabricación de órganos de United comparte espacio con BioFab USA, una iniciativa de impresión 3D de tejidos del Departamento de Defensa de EE.UU. dotada con unos 68 millones de euros.

Este conocido inventor líder de Bio Fab USA, Dean Kamen, y afirma que las reuniones con Rothblatt lo motivaron para hacer una petición al Gobierno del país para que acogiera la iniciativa de su homóloga. Kamen afirma: "Vi los milagros con los que trabaja y las limitaciones de los equipos que está usando para hacerlo", 

En su opinión, los biólogos están frenados por lo que él llama "tecnología del siglo XIX" de frascos y vasos de precipitados.